Una economista en problemas

La mejor forma de hacer política fiscal para que sea oportuna, transitoria y dirigida es a través de los estabilizadores automáticos. Esto es, diseñando la estructura de ingresos y de gastos de forma tal que se vayan moviendo de forma contracíclica.

Así, como dijimos acá, si la estructura de impuestos está bien armada, los ingresos tributarios aumentan cuando la economía está en un período de auge y disminuyen cuando las cosas se enfrían. Y esa es una de las razones por las que son lindos el IVA y el impuesto a los ingresos. Cuando la economía crece, la gente tiene trabajo, le aumenta el sueldo y gasta plata, las empresas venden más y aumentan sus beneficios: aumentan los ingresos tributarios por impuestos directos (a los ingresos y a las ganancias) e indirectos (IVA, impuestos a las importaciones). Cuando la economía va mal, la gente pierde el trabajo, deja de comprar cosas y los ingresos tributarios caen.

(Por eso, también, es que las retenciones son un impuesto de mala calidad. Hacen depender a las finanzas públicas argentinas de los ciclos de los precios mundiales, que son bastante impredecibles y muy volátiles, en lugar de hacerlas depender más directamente del mismo ciclo argentino.)

Por otro lado, si la estructura de gasto está bien diseñada, el gasto aumenta cuando las cosas van mal y se reduce cuando las cosas van bien. Para que así sea, la idea es que haya sistemas de protección social que mantengan los niveles de ingresos de la gente cuando se queda sin ellos, por ejemplo, un seguro de desempleo o algún otro tipo de sostén como las famosas tarjetas alimentarias o los planes Jefes y Jefas.

Es claro que si la política fiscal funciona de esa forma, el balance fiscal aumenta o disminuye automáticamente según como vayan las cosas; mejora en las buenas y empeora en las malas. Por eso, para mantener el equilibrio fiscal a lo largo del ciclo, lo que hay que hacer es diseñar el presupuesto para que los déficits que voy a tener durante la recesión se compensen con los superávits conseguidos durante el auge.

De lo que hay que acordarse entonces es que si ese superávit que se consiguió durante el período de crecimiento apenas sirve para compensar el déficit de la recesión, en términos estructurales ni ese superávit, ni ese déficit son tales, de trata meramente de un equilibrio estructural. Tampoco hay que olvidarse de la deuda: Argentina necesita constantemente 2 puntos del PIB para pagar intereses y deuda, si alguna vez pretende dejar un país desendeudado a las generaciones futuras.

Sobre equilibrios estructurales, tenemos el primer post de Lindahl en este blog (que dicho sea de paso descubrí hace bastante poco, por increíble que parezca) y un post de Elemaco. De los dos se desprende que el superávit fiscal de los últimos dos años fue un poco menor de lo que se necesitaba para lograr un equilibrio estructural. Así que ahora, si se viene una recesión, nos encontramos en problemas.

Las buenas reglas de política económica dicen que en épocas de recesión hay que bajar los impuestos, aumentar el gasto o las dos cosas. Pero para eso hay que tener con qué. Como están dadas las cosas, el espacio de maniobra es bastante ajustado. Hablar de bajar ganancias, el IVA, las retenciones, todo junto y al mismo tiempo, es una locura que no sé a quién se le puede ocurrir. Los ingresos tributarios van a bajar solos, porque esos sí ajustan automáticamente. Si encima nos ponemos a bajarlos discrecionalmente, entrás en una pendiente de lo más peligrosa y vas armando un déficit de ésos que después se pagan a precio de oro.

Pero por el lado del gasto, en Argentina no hay estabilizadores automáticos, así que ahí sí tiene sentido el gasto discrecional. Sin embargo, con las restricciones que tenemos, hay que elegir. Aunque le guste a Tavos no se puede hacer política industrial y social al mismo tiempo. No tenés con qué.

Y yo elijo. Que la política industrial se vaya al cuerno hasta que la economía se recupere. Ahora hay que gastar en salud pública, jardines de infantes, formación profesional y ayudas directas para los pobres y los desempleados. Van a ser los más afectados por la crisis y, si quedan abandonados a su suerte, los que más problemas van a tener en volver a reinsertarse cuando llegue la recuperación.